выражение на лице — глубочайшее удивление, смешанное с искренним восторгом. Первым широчайшая улыбка коснулась квадратного лица Таркова — мужчина буквально накинулся с криками на капрала и со спины обхватил руками его металлическую шею. Рядом ликовал Скофилд, для которого кардинальная смена настроения с недавнего времени была обычным явлением.
— Зае...сь! Вот это игрушка, так игрушка! — орал счастливый Тарков прямо над шлемом девастатора. — Мы выберемся отсюда и надерём задницу землянам! Помяни моё слово!
Рада тем временем смотрела на всё это с нескрываемым волнением. Счётчик, отсчитывающий время до уничтожения всего живого на планете, неустанно тикал, а мужчины, на плечах которых была возложена непосильная миссия по спасению оставшихся жителей Новой надежды, занимались сейчас не пойми, чем. Рядом оказался и Мамбет, который, хоть и с опаской, медленно, но верно приближался к кораблю чужих. Он самозабвенно рассматривал причудливые узоры, выполненные на антрацитово-чёрном материале корпуса, который каким-то неведомым образом не отражал падающие на него лучи солнечного света. В какой-то момент пилот потянулся рукой, чтобы коснуться наружного днища...
Совершенно случайно, на секунду отвлекшись от заигравшегося Таркова, Магеллан посмотрел в его сторону и увидел, как Мамбет мгновенно испарился в воздухе. Всё произошло так быстро, а главное, беззвучно, что в первую минуту никто даже не заметил пропажи.
— Иван, твой пилот пропал, — произнесла Бета безэмоциональным голосом. — Похоже, не стал тратить время зря, как мы, и решил первым узнать, что там находится в кабине пилота — руль или штурвал.
— Ух, ё... — протянул Тарков, наконец, заметив отсутствие своего бойца. — Быстрее за ним!
Постепенно все пассажиры высыпали на улицу и обступили зависший над землёй корабль галактидов. Похоже, страх перед неизведанным всё-таки отступал перед исконно человеческой жаждой познания. Но лишь основная четвёрка в лице капрала, Таркова, Рады и Скофилда рискнула пройти дальше, и остановилась прямо под беззвучно парящим звездолётом.
— Он стоял здесь, — задумчиво сказал Магеллан, подняв взгляд на иероглифы, высеченные в иноземном металле. Капрал ещё никогда не видел ничего подобного. Такого, что не имело бы вообще никакой связи с человеческим миром.
— Надеюсь, Мамбет всё ещё жив, — произнесла Рада, осматривая песок под ногами, где остались следы исчезнувшего пилота. — Вы не думаете, что это слишком... рискованно?
— Рискованно оставаться на этой планете, — нервно заговорил инженер. — После той взбучки, которую вы задали Скиртэму, уверен, он постарается как можно быстрее сбросить на нас антибомбу. Так что выбор невелик!
— Я иду, — решительно произнёс Тарков, подняв руку.
Магеллан кивнул:
— Выбора нет...
Капрал и Скофилд тоже подняли руки. Они в последний раз посмотрели на собравшихся вокруг людей, которые с надеждой смотрели на них. Некоторые шептали молитвы, а другие подбадривали первооткрывателей добрыми напутствиями. Дети завороженно наблюдали за каждым их действием, и неустанно кричали имя своей воспитательницы.
— Рада! Тётя Рада! Удачи тебе!
Девушка улыбнулась им, после чего кивнула самой себе, и тоже подняла тонкую руку.
— Насчёт три, — начал Магеллан.
Ему показалось, что воздух вокруг завибрировал, а лица людей в двадцати метрах от них будто замылились.
— Два...
Трое мужчин и женщина напряглись, готовясь к погружению в неизведанное. Никто не мог дать им гарантий, даже Бета, что впереди их не ожидает страшная смерть. Но как и сказал Магеллан, выбора у них не было, поэтому придётся идти до конца.
— Один!
***
Яркий свет больно ударил в глаза. После тёмного кабинета, в котором единственными источниками света были экраны мониторов, слепящее светило заставляло щуриться. Но произвести такое простое действие у неё почему-то никак не получалось. Наконец, Бета закрыла глаза руками, и вдруг поняла, что не ощущает на лице тепла от своих ладоней.
— Что за...
Она посмотрела на то, что раньше было розовыми наманикюренными пальцами, а теперь представляло собой плюшевые лапки, подшитые нитками. Медвежонок Тедди, коим сейчас была Бета, недоумённо осмотрел себя с ног до головы пластиковыми глазами-пуговками, после чего громко и по-взрослому выругался. Детская сказка про живую игрушку заиграла новыми красками.
— Галактиды, мать их! И как я могла так вляпаться? — прошипел медвежонок, осматриваясь в поисках своего хозяина. — Эй, Два семь! Ответь! Чёрт! Хоть кто-нибудь меня слышит?
Мир вокруг казался страной великанов. Высоченные деревья, больше похожие на горы, обступили детскую площадку со всех сторон. За ними виднелось какое-то мельтешение, и слышались звуки города: звук быстрых шагов, сигналы машин и шум колёс. Перед мишкой находился деревянный бортик песочницы, сейчас больше похожий на забор, который Бете, судя по всему, нужно было преодолеть. Плюшевая игрушка неловко добежала до преграды и остановилась, чтобы прислушаться. А потом вдруг начала с каким-то нечеловеческим рвением карабкаться наверх, услышав звонкие детские голоса.
Когда ей это удалось, Бета с ужасом осознала, что метаморфоза, произошедшая с ней, была ещё не самым худшим, с чем они столкнулись внутри корабля галактидов. Ведь на песке сидели дети. Самые настоящие детсадовцы лет четырёх или пяти: четверо мальчиков, один из которых удивлённо смотрел на других раскосыми глазами, и зеленоглазая девочка, задумчиво копавшая песок розовой лопаткой. Светловолосый маленький инженер в очках усердно разбирал игрушечный экскаватор. Оставшиеся двое мальчуганов делили пластиковую ракету НАСА, толкая друг друга.
— Отдай! — прохрипел наголо бритый паренёк, схватившись за дюзы ракеты.
— Она моя! Я на ней полечу! — ответил маленький Магеллан, крепко держащийся за носовую часть игрушки.
— Эй, народ! Я, конечно, всё понимаю — детство в одном месте заиграло, но может уже займёмся делом? — с недоумением спросила Бета.
Дети удивлённо посмотрели на говорящую игрушку. Мишка вскинул бровь, не понимая всеобщей прострации, как вдруг был вынужден заткнуть уши из-за громкого восторженного детского крика.
— Говорящий мишка Тедди! Это мне папа подарил! — гордо воскликнул маленький Двадцать седьмой, указав на широкую спину мужчины за собой, который как-то неестественно сгорбившись сидел на скамейке.
— Дай поиграть! — закричал лысый мальчик, бросив ненужную больше ракету.
— И мне! — выпалил молчавший до этого Мамбет.
— Нет! Я буду первым! — вдруг оживился Скофилд. — Хочу узнать, что у него внутри!
Орава детей буквально накинулась на не ожидавшую этого Бету. Мишку повалили, и начали дёргать за лапки и уши.
— От-пу-сти-те!!! — орала Бета, не в силах противостоять неразумным детям.
— Вы делаете ему больно! — вдруг закричала девочка громким звонким голосом, из-за чего остальные закрыли уши руками, тем самым, выронив игрушку на песок.
